La coloración tegumentaria en los peces es producida por los cromatóforos, que incluyen a los melanóforos, xantóforos, eritróforos, leucóforos e iridóforos [1]. La carencia de pigmento tegumentario causa coloraciones anormales en los peces, y de acuerdo con las características fenotípicas de los individuos, se denominan albinismo, leucismo, melanismo, xantismo, ambicoloración, metacromismo y policromismo [2-5]. El leucismo es atribuido a la mutación de genes recesivos en el desarrollo embrionario, lo cual, inhibe la migración de melanoblastos (células productoras de pigmentos) de la cresta neural a la capa basal de la epidermis [6,7]. Generalmente se manifiesta en los organismos por la ausencia total o parcial de la pigmentación en la piel, pero una pigmentación normal de las retinas [8-10]. Sin embargo, en muchos casos, la etiología de las aberraciones cromáticas no está clara y varios factores, incluyendo mutaciones genéticas no patológicas, aislamiento poblacional, estrés ambiental y la exposición a metales pesados pueden estar implicados en el surgimiento de estas anomalías [11 -13].

En peces dulceacuícolas sudamericanos se ha reportado casos de aberraciones pigmentarias en especies de las familias Erythrinidae, Lebiasinidae, Doradidae, Pimelodidae, Callichthyidae, Loricariidae, Atroblepidae, Gymnotidae y Lepidosirenidae [14-17]. Entre las especies de la familia Astroblepidae, un grupo de pequeños bagres neotrópicales, se han reportado ocurrencia de leucismo en Astroblepus ubidiai procedente de una población aisladas de la cuenca del río Mira y en Astroblepus pholeter que habitan la caverna de Latas, Cuenca del río Ñapo [15, 16]. El objetivo del presente estudio es reportar casos de leucismo en Astroblepus flssldens y Astroblepus brachycephalus. Los ejemplares leucísticos provienen de metapoblaciones, que habitan cuerpos de agua en la región Andina y Litoral de Ecuador (Fig. 1).

Un macho adulto de A. fissidens de 70,23mm de longitud estándar con leucismo fue fotografiado (cámara SONY DSC-W830) en la vertiente Amabulo, afluente del río San Pedro, parroguia Nayón, cantón Quito, provincia de Pichincha, cuenca alta del río Esmeraldas, (-0.1 75447S-78.418791 W, 2100m), el 28 de febrero 2012. Un macho juvenil de A. brachycephalus de 40,75 mm de longitud estándar con leucismo fue colectado en el río Villa, cantón Ponce Enríguez, provincia de Azuay, cuenca del río Siete (-3.063201 S -79.719691W, 359m), el 24 de abril 2012. No se colectó el ejemplar leucístico de A. fissidens y su evidencia se está registrada en archivos fotográficos. El espécimen de A. brachycephalus se encuentran depositados en el Museo Ecuatoriano de Ciencias Naturales, Instituto Nacional de Biodiversidad (MECN-DP3528).

Los individuos de A. fissidens y A. brachycephalus generalmente presentan un variado patrón de coloración, típicamente presentan dorsos de color marrón, pardo obscuro o gris, con manchas pegcieñas de diversas tonalidades de negro, marrón y blanco. Las aletas pueden presentar los mismos colores y patrones mencionados para el dorso o pueden ser amarillas (Figs. 2A, C). Los ejemplares leucísticos presentaron despigmentación en todo el cuerpo, excepto en el pedúnculo, parte superior de la cabeza y en los radios duros de la aleta dorsal y caudal, donde observamos pegueñas manchas oscuras; en ambos casos la coloración de la piel es rosada-rojiza (Figs. 2B, D).

A pesar de la enorme diversidad de especies de peces presentes en Sudamérica, los reportes de aberraciones pigmentarias en la ictiofauna son muy escasos. Actualmente existen 20 casos reportados en 18 especies. Ocho casos se han reportado en Brasil, cuatro en Argentina, tres en Ecuador, un caso en Uruguay y tres casos no proporcionar referencias sobre la localidad, el 70% de estos casos corresponden albinismo y 30% a leucismo [Tabla 1], En Ecuador son recientes los reportes de leucismo en vertebrados, atribuidos principalmente a la alta probabilidad de endogamia a causa del aislamiento poblacional [15, 30], Además, recientemente se ha corroborado la reducción de pigmentación en astroblépidos gue habitan galerías subterráneas [16],

A nivel global, los ecosistemas de agua dulce son los más amenazados, principalmente, por el crecimiento de la población humana y el desarrollo económico [31, 32], Las condiciones físicas y guímicas del agua son frecuentemente modificadas por el incremento de sedimentos en el agua, la remoción del sustrato, la reducción del volumen de agua, la construcción de presas y las descargas de vertimientos residuales sin tratamiento previo, provenientes de la industria y de las cloacas de ciudades y poblados [33, 34], Estas afectaciones modifican la estructura y conexión de los sistemas acuáticos dentro de la red hídrica ocasionando el aislamiento poblacional, interrumpiendo el flujo génico [34], Sumado a esto, la contaminación por metales pesados causa efectos importantes en las condiciones de salud de los peces, así como también afecciones genéticas [12, 35],

Varios estudios han expuesto gue las altas frecuencias de aberraciones pigmentarias en poblaciones de fauna silvestre podrían ser indicativos de aislamiento poblacional, contaminación, exposición a metales pesados o estrés ambiental [11-13, 27], Durante varias décadas, los ríos San Pedroy Siete han sido contaminados por descargas industriales y domésticas de las ciudades y poblados aledaños. Análisis de sus aguas y sedimentos indican gue hay un grado de perturbación antropogénico muy severo [36,37], lo gue ha provocado gue las poblaciones de A. fissidens y A. brachycephalus gueden aisladas en pegueños esteros sin conexión hacia la cuenca principal, reduciéndose el flujo genético, cual lo reportado para ecosistemas acuáticos en los Andes Tropicales gue presentan un alto grado de contaminación [34], Probablemente el aislamiento poblacional, aumente la ocurrencia de endogamia propiciando la manifestación de aberraciones cromáticas. Sin embargo, no se puede aseverar gue esta sea la causa, razón por la cual, es necesario realizar estudios futuros sobre la variabilidad genética de estas especies en las cuencas antes mencionada para probar esta hipótesis.

Otra posible explicación de la manifestación de aberraciones cromáticas en A. brachycephalus podría estar relacionada con desordenes genéticos causados por la exposición a metales pesados, como los evidenciados en arroyos que sufren contaminación desús sustratos por Cadmio (Cd) y Cromo (Cr) en Brasil [12], La extracción de oro constituye una fuente importante de contaminación por metales pesados de los ríos que drenan las áreas mineras del cantón Camilo Ponce Enríquez, donde se ha reportado altas concentraciones de metales pesados en sus sedimentos, especialmente de Cd [37], que supera los estándares de calidad de los sedimentos establecidos por el Ministerio del Ambiente de Canadá para la protección de la fauna acuática [38], A pesar de esto, no se puede aseverar que esta sea la causa, ya que se ha reportado altos contenidos de metales pesados en peces bentónicos [37], así como también en aves [39], sin embargo, no encontraron casos de aberraciones pigmentarias, razón por la cual, es indispensable realizar una investigación más exhaustiva de estos aspectos en las concesiones mineras del Ecuador, para determinar si la exposición a metales pesados propicia la manifestación de aberraciones cromáticas en la fauna silvestre.

Agradecimientos

Agradezco a la Consultora socio ambiental AmbienConsul, que contrató mis servicios para la realización de evaluaciones faunísticas en varios puntos del proyecto minero Gaby-Papagrande (provincia de Azuay), en el marco del desarrollo de los estudios socioambientales que se realizaron en la zona. A. Naveda, J. Brito, D. Racines y dos revisores anónimos revisaron el manuscrito, realizando valiosos aportes. La Dirección Provincial del Ambiente del Azuay otorgó la autorización de investigación Nº 019-AZ-2011.

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